10/12/2019 reseauinternational.net  8 min #165783

La Chine, les États-Unis et la géopolitique du lithium

par F. William Engdahl.

Depuis plusieurs années et la poussée globale pour développer des véhicules électriques à une échelle de masse, l'élément Lithium est venu en point de focalisation en tant que métal des plus stratégiques. La demande est énorme en Chine, en Europe (UE) et aux États-Unis en ce moment et sécuriser le contrôle sur les ressources de lithium développe déjà sa propre géopolitique dans la même mesure que ce qui est mis en place pour contrôler les réserves de pétrole (NdT: et de gaz)

Le mouvement de la Chine pour sécuriser les ressources

Pour la Chine, qui a pris pour objectif de devenir le plus gros producteur de véhicules électriques (VE) au monde, le développement de matériaux pour les piles au lithium est une priorité pour la période du 13ème plan quinquennal (2016-2020). bien que la Chine ait ses propres réserves de lithium, l'exploitation y est limitée et la Chine a entrepris de sécuriser les droits miniers d'extraction du lithium à l'étranger.

En Australie, l'entreprise chinoise Talison Lithium, contrôlée par Tianqi, extrait et possède les plus grandes réserves du monde du spodumène de plus haut grade dans la région de Greenbushes, en Australie de l'Ouest près de la ville de Perth.

Talison Lithium Inc. est le plus gros producteur de matière première de lithium au monde. Leurs mines de Greenbushes produisent aujourd'hui plus de 75% des demandes de la Chine concernant le lithium et environ 40% de la demande mondiale pour le métal. Ceci, ainsi que d'autres matières premières australiennes, ont rendu très importantes les relations de la Chine avec l'Australie, traditionnellement un fort allié américain. La Chine est aussi devenue le plus gros partenaire commercial de l'Australie.

Mais l'influence économique croissante de la Chine dans la région Pacifique et autour de l'Australie a mené le premier ministre Scott Morrison à envoyer un avertissement à la Chine pour qu'elle de défie pas la position stratégique australienne dans la région. Fin 2017, l'Australie préoccupée par l'influence croissante de la Chine, avait renoué sa coopération informelle avec ce qui est parfois appelé le « quatuor » avec les États-Unis, l'Inde et le Japon, ravivant une tentative précédente de mettre un coup d'arrêt à l'influence chinoise dans le pacifique sud. L'Australie a aussi récemment augmenté ses prêts aux nations des îles pacifiques pour contrer la politique de prêt de Pékin. Tout ceci rend obligatoire pour la Chine de se tourner vers d'autres ressources mondiales pour sécuriser le lithium afin de devenir le joueur clef incontournable dans l'économie émergente des VE de la décennie à venir.

Alors que le développement des VE est devenu crucial pour l'économie chinoise et sa planification, la recherche pour sécuriser le lithium s'est tournée vers le Chili, une autre source majeure de lithium dans le monde. Là-bas, Tianqi de la Chine amasse et cumule des parts importantes de la Sociedad Quimica Y Minera (SQM) chilienne, un des plus gros producteurs mondiaux du métal. Si la chinoise Tianqi réussit à prendre le contrôle de SQM, cela changera la géopolitique du contrôle mondial du lithium d'après des rapports émis par l'industrie minière.

La ressource mondiale des métaux lithium, composant stratégique des piles à ion-lithium utilisées dans les VE est concentrée en fait dans très peu de pays.

Pour donner une idée de la demande potentielle totale de lithium, la batterie du VE Tesla modèle S demande 63kg de carbonate de lithium, suffisamment pour donner de l'énergie à 10 000 piles de téléphones cellulaires. Dans un rapport récent, la banque Goldman Sachs a appelé le lithium « le nouveau carburant ». Une augmentation de seulement 1% de la demande en VE augmenterait la demande de production de lithium de 40% d'après Goldman Sachs. Avec de plus en plus de gouvernements demandant moins d'émission de CO2, l'industrie de l'automobile est en train globalement de s'étendre vers la construction massive d'usine de fabrication de VE dans la prochaine décennie, ce qui rendra alors le lithium aussi stratégique en tant que ressource que le pétrole aujourd'hui.

L'Arabie Saoudite du lithium ?...

La Bolivie, dont le lithium est bien plus compliqué à extraire est aussi devenue ces récentes années, une cible d'intérêt pour Pékin. Des estimations géologiques mettent les réserves en lithium de la Bolivie comme étant les plus importantes au monde. La région saline de Salar de Uyuni à elle seule est estimée renfermer quelques neuf millions de tonnes de lithium.

Depuis 2015, une compagnie minière chinoise, CAMC engineering Company, fait fonctionner une grande usine en Bolivie afin de produire du chlorure de potassium comme engrais. Ce que CAMC minimise est le fait que sous le chlorure de potassium se trouve les plus grosses réserves connues de lithium au monde, un des 22 sites de plaines salines de Bolivie. L'entreprise chinoise Linyi Dake Trade a construit en 2014 une usine pilote de construction de batteries au lithium sur ce même endroit.

Puis en février 2019, le gouvernement d'Evo Morales a signé un autre accord sur le lithium, celui-ci avec la firme chinoise Xinjiang TBEA Group Co Ltd qui va détenir 49% des parts dans une entreprise commune avec l'entreprise d'état bolivienne YLB. Cet accord vise à produire du lithium et autres matériaux des plaines salines de Coipasa et de Pastos Grandes, le coût de l'opération est estimé à 2,3 milliards de dollars.

En ternes de lithium, la Chine jusqu'ici domine le nouveau jeu mondial pour son contrôle. Des entités chinoises contrôlent maintenant près de 50% de la production mondiale de lithium et 60% de la capacité de production des batteries électriques. Dans une décennie, Goldman Sachs prédit que la Chine pourrait fournir quelque 60% de la totalité des VE au monde. Bref, le lithium est devenu une priorité stratégique pour Pékin.

La rivalité Chine-USA pour le lithium ?

L'autre acteur très puissant de ce marché aujourd'hui sont les États-Unis. Albemarle, dans la ville de Charlotte en Caroline du Nord, entreprise au bureau directeur des plus impressionnants, elle possède de majeures concessions minières de lithium en Australie et au Chili notoirement, tout comme la Chine. En 2015, Albemarle est devenue un acteur majeur dans la course au lithium lorsqu'elle a acheté le géant minier américain Rockwood Holdings et ses concessions minières du Chili dans la région de Salar de Atacama, ainsi que dans des mines à Greenbushes en Australie où le groupe chinois de Tianqi possède 51% des parts. Ceci donne à Albemarle 49% des parts d'un énorme projet sur le lithium en Australie en partenariat avec la Chine.

Ce qui commence à devenir de plus en plus clair est que les tensions entre les États-Unis et la Chine au sujet des plans économiques chinois servent aussi à contrebalancer la domination chinoise dans l'extraction du lithium. Le récent coup d'état militaire en Bolivie qui a forcé le président Evo Morales en exil au Mexique a les empreintes digitales de Washington partout sur lui aussi loin qu'on puisse dire jusqu'ici. L'entrée en lice de la présidente par interim Jeanine Anez et du chrétien d'extrême droite et multi-millionnaire Luis Fernando Camacho, signale un virement à droite de la politique future du pays, ouvertement soutenu par Washington. Ce qui sera crucial entre autres, sera de voir si un futur gouvernement annulera les accords miniers sur le lithium passés avec les entreprises chinoises.

Également, l'annulation de la réunion du 16 novembre au Chili de l'APEC, qui aurait mis en scène un mini-sommet commercial entre Trump et son homologue chinois Xi Jinping, prend une toute autre signification. La réunion devait aussi entretenir des réunions commerciales entre la Chine et le Chili d'après le quotidien du South China Morning Post. La délégation planifiée de Xi devait comporter 150 membres chefs d'entreprises et du secteur minier afin de signer des accords économiques d'envergure, resserrant par là même toujours plus les liens entre la Chine et le Chili, quelque chose contre laquelle les États-Unis ont averti il y a quelque temps.

L'éruption de manifestations de masse à travers le Chili opposant l'augmentation des transports publics par le gouvernement chilien porte tous les signes qui ont déclenché des révolutions colorées de Washington dans d'autres pays. Ces évènements ont eu pour résultat l'annulation de la réunion de l'APEC qui devait se tenir au Chili. Les rôles actifs des ONG américaines dans les troubles n'ont pas encore été confirmés, mais il est certain que les relations commerciales de plus en plus fortes entre la Chine et le Chili ne sont pas vues d'un bon œil du côté de Washington. L'exploitation chinoise du lithium au Chili est jusqu'ici très peu discutée en tant que facteur géopolitique et stratégique qui pourrait déclencher des interventions de Washington malgré l'ouverture au marché libre du gouvernement actuel.

Ce qui est sûr jusqu'ici c'est qu'il y a une bataille mondiale pour la domination du futur marché des batteries de VE et le contrôle de l'extraction du lithium est au cœur de cette affaire.

source :  China, USA and the Geopolitics of Lithium

Traduit de l'anglais par Résistance 71

via  resistance71.wordpress.com

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