On a beaucoup parlé des marchés chinois mais les pays occidentaux sont eux aussi de gros importateurs d'espèces sauvages. Serpents, tortues ou oiseaux exotiques, dont certaines en voie d'extinction, y font ainsi office d'animaux de compagnie. Pour l'autrice de cette tribune, « il est urgent d'améliorer les contrôles à l'échelle nationale et internationale ».
Marie Sigaud est chercheuse post-doctorante à l'Université de Kyoto et étudie les conséquences des activités humaines sur le comportement et la physiologie des animaux sauvages.
La crise sanitaire a remis sous les projecteurs les enjeux liés au commerce des animaux sauvages, une pratique très ancienne dans la plupart des sociétés humaines. Le commerce de l'ivoire a précédé celui de l'or, les pharaons s'affichaient déjà au côté d'espèces exotiques, et le commerce d'animaux pour alimenter les arènes romaines a mené à l'extinction locale de nombreuses espèces.
Loin d'être en perte de vitesse, ces échanges représentent désormais une menace majeure pour la biodiversité, posent d'importants problèmes de santé publique et soulèvent des questions éthiques légitimes sur la souffrance animale.
Contrairement à certaines idées reçues, le commerce international d'animaux sauvages n'est pas interdit et ne se limite pas à quelques espèces emblématiques. Il représente une manne financière très importante avoisinant chaque année les cent milliards de dollars. Le commerce illégal représente environ un quart de ce montant, soit au moins 7 à 23 milliards de dollars. Il est aussi rentable voire plus que le trafic de drogues ou d'armes.
Chaque année, des millions d'individus appartenant à des milliers d'espèces de mammifères, d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens mais aussi de poissons, de coraux, de coquillages et autres invertébrés sont commercialisés pour répondre à une demande toujours grandissante à l'échelle mondiale.
Les animaux sauvages sont commercialisés pour leurs produits dérivés (fourrure, corne, peau, carapace, etc.) comme nourriture luxueuse, pour leurs propriétés pharmaceutiques supposées ou encore comme animaux de compagnie. On entend par animal sauvage tout individu qui n'appartient pas à une espèce domestique et qui a été prélevé directement dans la nature ou élevé en captivité, sachant que la frontière entre les deux est souvent floue.
Ce marché évolue très rapidement en réponse aux nouvelles demandes. Par exemple, la demande en Calao à casque rond (Rhinoplax vigil) - dont le casque est prisé comme support d'artisanat - a drastiquement augmenté en l'espace de quelques années, faisant passer cette espèce d'un risque mineur à un danger critique d'extinction.
Les espèces nouvellement décrites par les scientifiques peuvent se retrouver sur le marché international avant même de bénéficier d'un statut de protection, comme la petite tortue indonésienne (Chelodina mccordi ou tortue à cou de serpent) qui a aujourd'hui quasiment disparu de son milieu naturel.
Les pays occidentaux, grands importateurs d'animaux exotiques
Les médias ont largement traité des marchés aux animaux chinois, présentés comme des repoussoirs, oubliant que les pays occidentaux sont aussi de gros consommateurs d'animaux sauvages, destinés notamment au marché d'animaux de compagnie de plus en plus exotiques.
L'Europe importe légalement chaque année pour des dizaines de milliards de dollars d'animaux sauvages et de leurs produits. Ces dix dernières années, la France a par exemple importé vivants plus de 40.000 tortues russes (Testudo horsfieldii) et près de 25.000 hippocampes dorés (Hippocampus kuda), deux espèces classées vulnérables face au risque d'extinction.
Avec plus de 1,5 milliard d'animaux importés entre 2000 et 2006, les États-Unis sont les plus gros importateurs d'animaux sauvages vivants dont la grande majorité sont destinés au marché des animaux de compagnie. Près de quinze millions d'iguanes verts ont été importés dans le pays depuis la création de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (Cites) et au moins 800.000 foyers américains possèdent un serpent. Ce sont a minima quarante millions de reptiles (toutes espèces confondues) qui ont été échangés légalement dans le monde ces quinze dernières années, l'espèce la plus exportée légalement d'Afrique étant le python royal (Python regius).
Par ailleurs, le Japon a importé, toujours légalement, plus de 260.000 oiseaux vivants appartenant à 362 espèces entre 2005 et 2015.
Ce commerce est particulièrement difficile à contrôler. D'abord parce que l'aire de répartition d'une espèce peut chevaucher plusieurs pays qui ne vont pas forcément adopter les mêmes mesures de protection. Une espèce peut aussi être en danger d'extinction et ne pas faire l'objet d'une réglementation de son commerce international.
Enfin, une espèce peut être protégée dans son aire de répartition, interdite de commerce international, tout en étant légalement commercialisée dans un pays consommateur. Ainsi, les éléphants sont protégés dans la plupart des pays et le commerce international de leur ivoire est l'objet d'un moratoire depuis 1989.
Pourtant, sur le territoire japonais, le commerce d'ivoire est légal. De la même manière, jusqu'à très récemment le commerce de pangolins n'était pas interdit en Chine, bien que les huit espèces de pangolins soient parmi les plus trafiquées au monde depuis des années et interdites de commerce international depuis 2017 (certaines depuis 2000). Le Gabon, pourtant investi dans la protection de son patrimoine naturel, vient à peine d'inscrire (le 31 mars 2020) toutes les espèces de pangolins sur sa liste d'espèces protégées.
La Cites est un cadre légal juridiquement contraignant, entré en vigueur en 1975 qui réglemente le commerce international des espèces sauvages pour éviter leur surexploitation et leur disparition dans le milieu naturel. Elle compte aujourd'hui 183 pays signataires.
Les espèces inscrites à la Cites sont classées selon le niveau de risque que leur fait encourir le commerce international. En annexe I figurent les espèces les plus menacées dont le commerce international est interdit. En annexe II figurent les espèces qui ne sont pas encore considérées en danger d'extinction mais qui pourraient le devenir si leur commerce n'était pas contrôlé. Actuellement, la grande majorité des 5.800 espèces animales inscrites sont classées en annexe II, et seulement 11 % en annexe I. La liste est actualisée tous les deux ou trois ans seulement.
En parallèle de la Cites, la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature ( UICN) est l'inventaire mondial de l'état de conservation global des espèces sauvages et constitue à ce jour l'outil de référence le plus complet pour connaître le niveau des menaces sur les espèces.
Malheureusement, cette liste ne confère aucune protection légale. Elle compte actuellement 116.177 espèces sur les 1,8 million connues et indique qu'une espèce de mammifères sur quatre, un oiseau sur huit, et plus d'un amphibien sur trois sont menacés d'extinction.
Des centaines d'espèces classées en danger d'extinction ou vulnérables selon la liste rouge UICN ne bénéficient d'aucune protection par la Cites. Il faut en moyenne dix ans pour qu'une espèce classée menacée d'extinction par l'UICN soit inscrite en annexe de la Cites.
Un système de contrôles peu efficace
Les signataires de la Convention doivent notamment mettre en place un organe scientifique chargé d'évaluer le risque que le commerce international fait peser sur les espèces inscrites présentes sur leur territoire. Ils assurent également la délivrance des permis et les contrôles. Ce sont des tâches lourdes et complexes à assurer, même pour les pays les plus riches.
Entre 2000 et 2006, plus de la moitié des animaux vivants importés aux États-Unis étaient identifiés par les douanes au niveau le plus basique (par exemple : mammifères, oiseaux, reptiles ou amphibiens), et seulement 14 % au niveau de l'espèce. De plus, beaucoup d'espèces listées proviennent de pays riches en biodiversité où la gouvernance est faible et la corruption omniprésente. Certains observateurs s'interrogent même sur l'efficacité de la Cites pour contrôler le commerce international.
Ces dix dernières années, la France a importé vivants près de 25.000 hippocampes dorés.
À l'heure actuelle, l'absence de cohérence et de moyens mis en œuvre pour contrôler le commerce des animaux sauvages a des conséquences sanitaires et environnementales majeures. Une prise de conscience de l'ampleur de ce marché (y compris en Europe) est plus que jamais nécessaire. Il est urgent d'améliorer la réglementation et les contrôles à l'échelle nationale et internationale, et de mener des campagnes de sensibilisation auprès d'un large public afin de diminuer drastiquement et durablement la demande en animaux sauvages sous toutes ses formes.
Cette article a été initialement publié sur le site The Conversation.
Source : The Conversation
Photos :
Python royal. The Reptilarium / Flickr
Hippocampe / Wikimedia
Graphique. Les chiffres sont présentés pour l'ensemble des 27 pays de l'Union Européenne et le Royaume-Uni, et pour la Chine et Hong Kong. Ces chiffres concernent les espèces d'oiseaux, de reptiles, de mammifères, d'amphibiens, d'Anthozoaires (coraux et anémones) et de poissons (Actinoptérygiens) inscrits à la CITES. Sigaud d'après les données tirées de la CITES Trade Database
Casque. Bernard Dupont / Flickr