Un exemple de punition surnaturelle moralisatrice
Par Peter Turchin − Le 22 août 2025 − Source Cliodynamica
Je ne me contente pas d'analyser des données sur l'évolution sociale et culturelle, j'adore aussi voyager pour découvrir divers monuments historiques et sites archéologiques. Au cours de mes voyages dans des pays bouddhistes (en suivant la route de la soie en Chine ou en Asie du Sud-Est), j'ai visité plusieurs temples bouddhistes. Une chose m'a intrigué : les peintures des temples ressemblaient beaucoup à l'enfer chrétien. J'ai par exemple vu cela dans un temple à Dunhuang, mais je n'ai pas pu prendre de bonne photo, alors en voici une prise au Myanmar :
Cela m'intriguait, car à l'époque, je savais déjà que le bouddhisme différait des religions abrahamiques (judaïsme, christianisme et islam) en ce qu'il ne postulait pas l'existence d'une divinité suprême qui punissait les pécheurs et récompensait les vertueux dans l'au-delà. Au lieu d'un punisseur surnaturel « agentique », le concept central du bouddhisme est le karma, une force surnaturelle impersonnelle qui régit la réincarnation des personnes en fonction de leurs actions dans la vie (en réalité, le terme « surnaturel » n'est pas tout à fait correct, car les bouddhistes considéraient le karma comme une sorte de loi de la nature qui fonctionnait automatiquement sans aucune intervention).
Ce n'est que plusieurs années plus tard, alors que nous préparions notre ouvrage sur l'histoire des religions moralisatrices de Seshat, que j'ai appris comment le concept d'enfer s'inscrit dans le karma bouddhiste. Comme ce livre a été publié récemment, vous pouvez le lire vous-même au chapitre 4 de la partie II. Mais voici comment l'auteur du chapitre sur le bouddhisme, Mark Stanford, l'explique :
Au cœur des notions bouddhistes du karma se trouve une riche cosmologie composée de cieux, d'enfers et d'autres royaumes, peuplés d'un panthéon d'agents surnaturels (Mahathero 2018). Si certains effets karmiques peuvent être ressentis dans cette vie, les effets les plus marquants sont à attendre dans les royaumes habités dans les vies à venir (Gombrich 1975). Les pires royaumes sont les enfers, peuplés de démons qui soumettent leurs victimes à des tourments atroces et prolongés jusqu'à ce qu'elles meurent et renaissent ailleurs. Au-dessus des enfers se trouvent d'autres royaumes de souffrance : la renaissance en tant qu'animal comme punition pour des actes d'illusion ou en tant que fantôme affamé (peta) comme punition pour l'avarice. Mieux que cela, il y a la renaissance en tant qu'être humain. Les meilleurs royaumes sont les cieux, où ceux qui ont d'excellents mérites peuvent renaître en tant que dieux (devas) et vivre dans le bonheur jusqu'à ce qu'ils meurent à leur tour et renaissent ailleurs.
À la lumière de cette explication, je comprends maintenant qui étaient les personnages au visage bleu et à l'air maléfique représentés dans cette fresque murale d'un temple du nord de la Thaïlande :
Ce sont des gardiens de l'enfer/démons karmiques, dont le travail consiste à torturer les personnes en réincarnation qui ont accumulé un très mauvais karma avant leur mort.
En 2023, j'ai écrit dans un article intitulé « La religion est différente » :
Il existait deux grandes variantes de ces transcendantalismes de l'âge axial. Celui d'Asie occidentale mettait l'accent sur un Grand Dieu qui surveillait le comportement moral des humains et punissait les malfaiteurs. Le transcendantalisme sud-asiatique était basé sur la notion de karma, une force non agentive ou un principe universel. Malgré cette différence, ces deux variantes avaient beaucoup en commun : la croyance en une punition/récompense dans l'au-delà, l'intériorisation des normes morales et l'accent mis sur le salut, la libération ou l'illumination.... l'évolution du MSP [PT : châtiment surnaturel moralisateur] se distingue par son mode de fonctionnement des autres aspects de la transformation holocène qui, contrairement au MSP complet, est apparu de manière répétée et indépendante dans différentes parties du monde. Au contraire, le MSP complet a évolué dans une région particulière du monde à un moment donné, puis s'est répandu à partir de là.
Plus j'en apprends sur la religion moralisatrice, plus je suis enclin à croire que toutes les « religions du monde » (transcendantalismes moralisateurs pleinement développés) proviennent d'une seule et même racine. Il y a tout simplement trop de similitudes entre le Grand Dieu et les religions karmiques pour postuler leur évolution indépendante. Même l'idée du jugement dernier est également présente dans certaines versions du bouddhisme :
Une fresque murale d'un temple du nord de la Thaïlande. Les esprits nus des morts sont amenés devant Yama pour être jugés. Phra Malaya observe d'en haut les êtres qui sont frits dans un grand chaudron d'huile. Source.
Peter Turchin
Traduit par Hervé, relu par Wayan, pour le Saker Francophone