© Stéphane Corvaja/ArianeGroup Source: AFP
La fusée Vega-C lors de son vol inaugural en juillet 2022 (image d'illustration).
L'échec du premier vol commercial de la fusée européenne Vega-C en décembre 2022 est dû à la détérioration d'une pièce ukrainienne au niveau de son moteur Zefiro-40, selon les conclusions d'une commission d'enquête présentées le 3 mars à la presse par l'Agence spatiale européenne (ESA).
Le vol du 21 décembre s'était déroulé sans encombre jusque peu après l'allumage du moteur Zefiro-40 du deuxième étage de la fusée, a expliqué Pierre-Yves Tissier, directeur technique d'Arianespace et coprésident de la commission d'enquête. Le moteur, censé fonctionner à pression constante, a enregistré une baisse continue de cette pression dans sa tuyère jusqu'au point où, trois minutes et 27 secondes après le décollage, «l'accélération du lanceur est devenue quasi nulle», a-t-il détaillé.
L'ordre de destruction du lanceur, construit par l'Italien Avio, a alors été donné alors que Vega-C se trouvait au dessus de l'océan Atlantique, entraînant la perte de deux satellites d'observation de la Terre d'Airbus, Pléiades Neo 5 et 6.
Erosion thermo-mécanique inattendue
La commission d'enquête diligentée par l'ESA, autorité de développement du lancement, et Arianespace, son opérateur, a conclu que la perte de pression était due à la détérioration du col de tuyère, qui dirige et régule les gaz de combustion vers cette dernière. Ce col de tuyère, une pièce en composite de carbone fabriquée par l'entreprise ukrainienne Youznoe, n'a pas supporté l'énorme pression et des températures atteignant 3 000 degrés. Pierre-Yves Tissier a évoqué une «érosion thermo-mécanique inattendue» de cette pièce, résultant d'un manque d'homogénéité de sa matière.
La commission d'enquête n'a pas remis en cause la conception et le développement du lanceur, mais a recommandé une série de mesures pour garantir la fiabilité future de Vega-C. Le patron de l'ESA, Josef Aschbacher, a néanmoins admis des «manquements dans le système», tout en faisant état d'un «plan d'action très clair» pour «sortir plus fort de cette crise».
Ce plan vise à garantir la fiabilité du col de tuyère en utilisant un autre matériau, fourni par Arianegroupe, ainsi qu'une nouvelle phase de qualification du moteur Zefiro 40, et enfin des mesures garantissant la fiabilité de la chaîne d'approvisionnement pour fabriquer les lanceurs.
L'ESA table sur un lancement commercial de Vega-C vers la fin 2023. La fusée pourrait emporter comme charge utile le satellite d'observation de la Terre Sentinel 1-C. Comme l'ont rapporté Les Echos, le Centre national d'études spatiales français (CNES) a demandé des comptes à l'ESA, ne se satisfaisant pas de conclusions purement techniques.
Dans une lettre envoyée le 28 février à l'agence européenne, le CNES a ainsi réclamé l'ouverture d'une enquête interne sur le management des projets au sein de l'ESA, étonné que la fabrication d'une pièce aussi sensible ait été confiée à une entreprise ukrainienne sans avoir procédé à toutes les vérifications requises. «Le fait que ni l'industrie, ni l'agence n'aient vérifié si le processus de fabrication de Youznoe était dûment qualifié, est en soi un problème majeur», a déploré l'agence française.