Nouveau sauvetage d'envergure en Méditerranée. Le Geo Barents, navire affrété par Médecins sans frontières (MSF), s'est porté au secours de 440 migrants en difficulté, dans les eaux internationales, au large de Malte, ce mardi 4 avril.
"Après plus de 11 heures d'opération, le sauvetage est maintenant terminé et un total de 440 personnes, dont huit femmes et 30 enfants, sont maintenant en sécurité à bord du Geo Barents et sont pris en charge par l'équipe", a indiqué mercredi l'ONG médicale sur Twitter.
Yesterday, the #GeoBarents headed north to shelter due to bad weather conditions. While on its way, our ship received a distress alert by the @alarm_phone and changed its course to render assistance.
?? About 500 lives were at risk in international waters off #Malta
Ce mercredi, MSF ajoute que 100 rescapés vont être transférés vers un autre bateau italien au large de la Sicile, tandis que les 339 autres seront débarqués à Brindisi, dans la région des Pouilles. Un dernier a été évacué par hélicoptère vers Malte "en raison d'une déshydratation sévère et d'une pathologie associée", rapporte MSF. D'après les témoignages des rescapés, le bateau était en mer depuis plus de 4 jours "dont 2 sans nourriture ni eau".
Les garde-côtes italiens et maltais se renvoient la balle
C'est la plateforme de signalements indépendante, Alarm Phone, qui a alerté lundi sur Twitter d'une embarcation en difficulté au large de Malte : "Nous avons rétabli le contact avec les 500 personnes en danger. Ils nous disent que la mer est agitée. Le vent souffle à 27 nœuds (50 km/h) et les vagues sont hautes !", a averti le collectif.
Alarm Phone dit avoir contacté à plusieurs reprises les garde-côtes italiens qui les ont redirigés vers leurs collègues maltais, sans résultat. Lundi soir, deux navires marchands sont passés à proximité de l'embarcation, mais ils n'étaient pas équipés pour les opérations de sauvetage. "Nous appelons les autorités à mobiliser des ressources suffisantes sans plus tarder !", a alors signalé Alarm Phone, après avoir transmis les coordonnées GPS du bateau en difficulté.
Mardi, vers 4h du matin, "après 10 heures de navigation dans une mer agitée", le Geo Barents a enfin pu s'approcher de l'embarcation dans les eaux internationales. "Malheureusement, la météo n'a pas permis à notre équipe d'effectuer directement le sauvetage, ce qui aurait pu mettre en danger la vie des personnes et celles de l'équipe MSF. Le Geo Barents est resté près du bateau en détresse pour surveiller la situation et rassurer les gens", raconte l'ONG.
Durant l'après-midi, le navire humanitaire a finalement pu lancer l'opération de sauvetage, qui s'est terminée avec succès dans la soirée, au bout de 11 heures.
Le Geo Barents de MSF régulièrement sollicité
Les opérations de sauvetage en Méditerranée sont toujours plus compliquées pour les ONG depuis que la coalition d'extrême droite, emmenée par la Première ministre Giorgia Meloni, est au pouvoir en Italie. L'extrême droite accuse en effet les navires humanitaires d'encourager l'immigration en Europe, alors qu'ils ne représentent qu'une faible part des sauvetages en mer.
Début janvier, le gouvernement a voté un décret obligeant les navires à rentrer au port entre chaque sauvetage, multipliant le risque de décès en mer, selon les ONG qui l'ont dénoncé. Un mois plus tard, le Geo Barents était immobilisé pendant 20 jours dans un port sicilien et condamné à une amende de 10 000 euros par les autorités italiennes, en raison d'un supposé manque d'informations fournies par l'équipage.
Les sauvetages sont pourtant toujours nombreuses en Méditerranée. Le 24 mars, les garde-côtes italiens ont secouru 750 migrants dans deux opérations au large de la Calabre et de la Sicile. Selon le ministère de l'Intérieur cité par l'AFP, plus de 14 000 migrants ont débarqué en Italie depuis le début de l'année, contre un peu plus de 5 300 durant la même période l'an dernier et 4 300 en 2021.