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Plésiosaure, reptile marin du Mésozoïque. [Photo d'illustration]
Dans ce qui pourrait être considéré comme une percée scientifique, des restes d'un reptile marin ont été découverts par une équipe de chercheurs algériens dans la région de Tébessa, apportant une lumière nouvelle sur les reptiles marins qui vivaient en Afrique du Nord au Crétacé et ouvrant de nouvelles perspectives de recherche.
Une équipe de chercheurs de l'Université des sciences et de la technologie Houari Boumédiène en Algérie vient de découvrir les restes fossilisés d'un plésiosaure, un reptile marin qui a vécu à l'époque du Coniacien supérieur, datée d'il y a environ 88 millions d'années, durant le Crétacé, a rapporté la presse algérienne le 28 février, citant un article scientifique paru le 25 février sur le site d'information scientifique Phys.org.
Le fossile partiel de ce reptile marin est une découverte importante dans la mesure où elle constitue une avancée dans la compréhension de l'environnement géologique et paléobiogéographique (la répartition géographique des êtres vivants) de l'Algérie durant la période préhistorique.
Classification définitive difficile
La découverte a été faite en 2025 à Djebel Essen, dans la wilaya de Tébessa, au nord-est de l'Algérie. Le fossile, une vertèbre dorsale isolée associée à divers invertébrés fossilisés, a été trouvé lors d'une mission de prospection sur le terrain. Selon l'équipe scientifique algérienne, ces restes présentent des caractéristiques morphologiques compatibles avec le groupe des Plesiosauria, des reptiles marins emblématiques du Mésozoïque.
Prudent, le Dr Mohammed Nadir Naimi, enseignant-chercheur, membre de l'équipe, a indiqué qu'il est difficile d'établir une classification définitive de l'espèce de dinosaure à partir d'un centrum isolé (corps central d'une vertèbre).
Des recherches complémentaires nécessaires
La découverte de ce fossile a motivé l'équipe de chercheurs algériens à aller plus loin dans la recherche sur le terrain dans la région de Tébessa, afin de trouver d'autres éléments fossiles plus complets tels que des restes crâniens ou postcrâniens et d'étudier les variations géologiques favorables à la fossilisation pour identifier éventuellement de nouveaux sites pouvant receler de nouveaux restes préhistoriques.
Une fois menée à terme, cette nouvelle découverte pourrait fournir une perception plus précise des écosystèmes marins d'Afrique du Nord durant cette période du Crétacé et enrichir aussi les données et les connaissances mondiales portant sur les reptiles marins du Coniacien. Rares dans les archives fossiles nord-africaines, les plésiosaures constituent un champ d'étude encore peu documenté.