par Sergueï Poletaev
La riposte chinoise aux sanctions marque une nouvelle phase dans la guerre pétrolière qui l'oppose à Washington. Des années d'adaptation discrète cèdent la place à une confrontation plus explicite et structurée.
Le 2 mai, le ministère du Commerce chinois a émis une injonction pour bloquer les restrictions américaines visant cinq raffineries de pétrole chinoises indépendantes sanctionnées pour avoir importé du pétrole iranien et utilisé des "flottes parallèles".
Voici pourquoi Pékin a pris cette décision et pourquoi elle pourrait avoir une importance historique.
Réfléchissez lentement, agissez vite
La Chine s'oriente progressivement vers cette décision depuis un an. La raffinerie Shouguang Luqing, dans la province du Shandong, a été la première à être ajoutée à la liste des sanctions le 20 mars 2025. En octobre, les États-Unis avaient imposé des restrictions à trois autres raffineries de type "théière".
Finalement, le 24 avril 2026, la raffinerie Hengli Petrochemical (Dalian) Co., Ltd. a été placée sous sanctions. Avec une capacité de 400 000 barils par jour, l'installation de Dalian dépasse la capacité cumulée des quatre raffineries précédentes. Cet événement semble avoir été l'élément déclencheur, incitant le gouvernement chinois à passer des menaces verbales à des actions concrètes.
Le cadre juridique était en place depuis un certain temps : une loi locale contre les sanctions étrangères a été adoptée en 2021, mais est restée largement symbolique faute de décrets d'application. Ce délai se justifiait : la loi a été adoptée durant le premier mandat du président américain Donald Trump. Après le dégel des relations sino-américaines sous la présidence de Joe Biden, son application a été suspendue. Finalement, le décret d'activation de cette loi n'a été signé par le Premier ministre chinois Li Qiang qu'en mars 2025.
Enfin, le 14 avril 2026, la Chine a mis en œuvre le Règlement relatif à la lutte contre l'exercice abusif de la juridiction extraterritoriale par des États étrangers. Ce règlement comprend 20 articles, dont des dispositions autorisant le gouvernement chinois à inscrire sur sa liste de sanctions les personnes et organisations impliquées dans des mesures discriminatoires à l'encontre de la Chine. Les personnes et organisations figurant sur cette liste pourraient être expulsées de Chine ou se voir refuser l'entrée sur son territoire ; leurs avoirs pourraient être gelés et elles pourraient être interdites de toute activité commerciale avec des personnes ou organisations en Chine.
La situation avec l'Iran
De toute évidence, la Chine a franchi une première étape concrète concernant les cinq raffineries. Comme indiqué précédemment, cette décision fait suite aux sanctions américaines imposées à la principale raffinerie de Dalian. Ces sanctions sont elles-mêmes la conséquence du conflit entre les États-Unis et l'Iran, ou plus précisément, du blocus du détroit d'Ormuz.
Pour résumer, l'Iran n'autorise que les navires qui coordonnent leurs itinéraires avec les autorités iraniennes (c'est-à-dire qui paient le passage) à entrer dans le détroit, tandis que les États-Unis tentent d'empêcher tout navire de quitter le golfe Persique.
En conséquence, le trafic dans le détroit a chuté de 20 à 30 fois par rapport aux niveaux d'avant-guerre ; toutefois, l'Iran a enregistré la plus faible baisse parmi les pays. Cela s'explique principalement par le fait que les pétroliers de la "flotte parallèle" iranienne n'ont pas besoin d'obtenir l'autorisation de leurs autorités et sont donc plus enclins à prendre des risques, notamment en naviguant à proximité des navires de guerre américains, généralement le long des côtes iraniennes et dans les eaux territoriales pakistanaises. À l'inverse, les navires autorisés s'abstiennent de telles manœuvres, car ils ne peuvent se permettre de perdre leur couverture d'assurance.
Au 22 avril, au moins 34 pétroliers iraniens avaient réussi à contourner le blocus maritime américain depuis son instauration, soit en moyenne 3 à 4 navires par jour. Ces chiffres sont comparables aux niveaux d'avant-guerre, et la quasi-totalité du pétrole transporté par ces pétroliers est destinée à la Chine. On observe donc une tentative directe de Washington d'influencer les acheteurs chinois de pétrole iranien, en cherchant à les contraindre à renoncer à ces importations.
Cette situation ne peut pas durer éternellement.
Les autorités chinoises ont fait de nombreux commentaires concernant les sanctions américaines secondaires, mais la plupart de ces déclarations étaient soit déclaratives (affirmant qu'elles ne laisseraient pas des pays tiers dicter leurs relations commerciales), soit faites à huis clos.
Cette approche s'inscrit dans la politique traditionnelle chinoise : éviter la confrontation directe, se tenir à l'écart des conflits, exploiter les failles et atteindre ses objectifs par des moyens subtils. Moscou a constaté directement les effets de cette stratégie : depuis 2022, la Chine commerce avec la Russie avec une grande discrétion. Chacun savait que la Chine achetait du pétrole russe, mais les nouvelles sanctions américaines ont perturbé ces livraisons.
Il en allait de même pour l'Iran : en cas de surproduction de pétrole, la Chine pouvait se permettre d'être sélective. Le marché était déterminé par les acheteurs ; le pétrole sous sanctions n'était acheté qu'en dernier recours et à prix fortement réduit. Les pétroliers pouvaient rester au mouillage pendant des mois dans l'attente de conditions plus favorables, et ainsi de suite.
Cependant, confrontée à une grave pénurie de pétrole, la Chine a été contrainte d'entrer en conflit plus direct avec les États-Unis. Il est peu probable que ces derniers ripostent efficacement, et la décision de la Chine devrait vraisemblablement mener à la mise en place d'une infrastructure commerciale et de paiement alternative et transparente.
Toutes les décisions majeures ont été prises depuis longtemps à cet égard (par exemple, la création et la mise en œuvre de CIPS, l'équivalent chinois de SWIFT), mais, à l'instar de la loi sur les sanctions, l'infrastructure de paiement alternative est restée largement inactive pendant des années.
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Depuis quatre ans, la Russie exhorte ses partenaires à agir : trouver une alternative au dollar, s'affranchir de la tutelle américaine sur le commerce international et remplacer les systèmes de paiement quasi clandestins par un système solide, transparent et fiable. Et pendant tout ce temps, ses partenaires commerciaux ont ignoré ces appels, sous-entendant : "Vous le voulez ? Faites-le. Nous ne voulons pas d'ennuis avec les États-Unis". L'Iran se trouvait dans une situation similaire, mais contrairement à la Russie, il dépendait de la Chine comme unique acheteur de facto.
Ironie du sort, c'est aujourd'hui Trump qui contraint la Chine à modifier son approche. Ce faisant, il risque de se tirer une balle dans le pied, car ses actions pourraient provoquer une politique chinoise nouvelle, plus ferme et plus résolue. Pékin dispose de tous les leviers politiques, économiques et financiers nécessaires pour y parvenir.
source : Russia Today via China Beyond the Wall