Un bombardier B-52 Stratofortress de l'US Air Force s'est écrasé et a pris feu immédiatement après le décollage, causant la mort de huit personnes à bord lors d'une mission d'essai de routine sur la base aérienne d'Edwards, dans le désert de Mojave en Californie.
L'accident s'est produit lundi vers 11h20, heure locale, sur l'aérodrome même. L'appareil, qui participait au programme de modernisation des radars de la base, s'est écrasé peu après son décollage, dégageant un important panache de fumée noire visible à des kilomètres à la ronde. Des images aériennes ont montré un paysage calciné et pratiquement plus rien de l'avion.
Le colonel James Hayes, commandant adjoint de la 412e escadre d'essais, s'est adressé aux journalistes lors d'un point de presse en début d'après-midi, qualifiant l'incident de "terrible tragédie". "Nous avons perdu huit valeureux Américains", a-t-il déclaré. "Cet accident est considéré comme fatal."
Il a noté que l'équipage était composé de militaires, de civils du gouvernement et d'entrepreneurs du gouvernement.
Les équipes d'intervention sont intervenues immédiatement, ont bouclé le secteur, éteint les flammes et mis en place un centre opérationnel d'urgence. L'incident est resté entièrement circonscrit à la base et aucun blessé n'a été signalé au sol.
Les proches des morts seront prévenus et leurs noms seront communiqués 24 heures après la fin de cette procédure. Des équipes ont travaillé sans relâche tout au long de la journée de lundi pour informer les familles.
L'aérodrome a été temporairement fermé, les avions à destination de la base ont été déroutés et les laissez-passer pour visiteurs non commerciaux ont été suspendus. La base a partiellement rouvert plus tard dans la journée, mais certaines opérations sont restées suspendues jusqu'à mardi afin de se concentrer sur les opérations d'intervention et de rétablissement.
Aucune cause n'a été déterminée. Une commission de sécurité provisoire a été mise en place afin de recueillir les premiers éléments de l'enquête, suivie d'une commission d'enquête officielle (dont les travaux devraient durer environ 30 jours) et d'une commission d'enquête sur l'accident. La publication complète des conclusions pourrait prendre jusqu'à six mois, voire plus. Les autorités ont souligné qu'il est trop tôt pour spéculer sur les causes de l'accident.
Le Boeing B-52 Stratofortress, surnommé "Buff", est en service dans l'armée américaine depuis les années 1950. C'est un bombardier stratégique à long rayon d'action capable d'emporter des armes conventionnelles et nucléaires. La base aérienne d'Edwards est un site majeur pour les essais d'aéronefs et de systèmes menés par l'armée de l'air et la NASA. La mission en question consistait à tester un système radar AESA (Active Electronically Scanned Array) modernisé.
Cet accident est l'un des plus meurtriers impliquant un B-52 depuis des décennies. Les experts en sécurité aérienne ont souligné que les essais en vol comportent intrinsèquement des risques plus élevés que les opérations standard, bien qu'aucune conclusion officielle n'ait été tirée.
L'armée de l'air et les responsables de la base ont présenté leurs condoléances aux familles et salué la rapidité d'intervention des secouristes. D'autres informations seront communiquées à mesure que l'enquête progressera et que les familles seront informées.