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Rouleau de papyrus d'Herculanum avec des lignes rouges au laser
Une équipe de chercheurs a fait une découverte majeure en utilisant l'intelligence artificielle pour lire des rouleaux de papyrus carbonisés, qui avaient été ensevelis lors de l'éruption catastrophique du Vésuve en 79 après J.-C. Ces rouleaux, issus de la bibliothèque d'Herculanum, sont parmi les vestiges les plus précieux de l'Antiquité.
L'éruption du Vésuve a non seulement détruit la ville de Pompéi, mais a également englouti la ville luxueuse d'Herculanum sous des mètres de cendres et de débris. Pendant des siècles, les rouleaux, issus de sa bibliothèque, ont été considérés comme illisibles en raison de leur état de décomposition. Cependant, grâce à des techniques avancées d'imagerie et d'analyse, les chercheurs ont pu utiliser une IA pour identifier les lettres et les textes cachés sous les couches de carbone.
Les premiers résultats de cette recherche prometteuse révèlent des extraits de textes philosophiques. Les chercheurs ont pris un rouleau de papyrus carbonisé qui date du IIe ou de la fin du IIIe siècle avant notre ère. L'âge du rouleau, désigné sous le nom de PHerc 1667, en fait l'un des plus anciens de la collection composée de centaines de rouleaux trouvés dans la bibliothèque à Herculanum. Les épreuves difficiles et le traitement délicat ont laissé leurs marques sur le rouleau : à un moment donné, il a été brisé en deux, et les tentatives précédentes de dérouler le document ont conduit au décollement ou à la décomposition des couches extérieures. En conséquence, il a diminué de moitié par rapport à l'original, atteignant seulement 8 cm de hauteur et 2 cm de largeur.
Le texte restauré aborde des thèmes centraux du stoïcisme. L'auteur avertit : "Nous chercherons à comprendre quelque chose, mais nous ne le saisirons pas, si nous nous éloignons pas de notre propre nature." L'origine du rouleau reste floue, soulevant des questions sur son auteur potentiel. Selon les chercheurs cités par Guardian, le texte aurait pu être écrit par le philosophe grec Chrysippe de Soles.
Cette dernière avancée s'inscrit dans le cadre du projet Vesuvius Challenge, lancé en 2023 comme un concours mondial pour déchiffrer certains rouleaux carbonisés. Depuis lors, le projet a attribué des prix d'une valeur de plusieurs centaines de milliers de dollars aux équipes ayant utilisé l'intelligence artificielle et d'autres logiciels pour dérouler virtuellement les rouleaux et lire le texte à partir d'images radiographiques haute résolution.
"Il y a tout juste un an, il aurait été fou de penser que nous pourrions lire un rouleau entier avec des centaines de colonnes de texte par une méthode non invasive", a déclaré Brent Seales, fondateur du projet Vesuvius Challenge et professeur en informatique à l'Université du Kentucky, lors d'une vidéoconférence le 25 juin. "Aujourd'hui, nous avons prouvé que c'est possible. Et je pense que nous lirons tous les rouleaux de cette collection, un par un", a-t-il conclu.