Scannez tout ! Comment Pokémon Go a fait de ses joueurs des cartographes du Pentagone

Par  Anis Raiss, le 21 août 2026

Pendant neuf ans, Pokémon Go a invité ses joueurs à aller dehors pour "tous les attraper". Des millions d'enfants et leurs parents ont arpenté leurs villes, appareil photo à la main. Certains, en quête des récompenses du jeu, ont filmé des statues, des parcs, des carrefours et, dans au moins un cas, l'intérieur d'un appartement. D'autres ont rassemblé les résultats.

En juin, le quotidien néerlandais Trouw  a retracé comment environ 30 milliards de scans effectués par les joueurs ont contribué à perfectionner les systèmes de cartographie de Niantic. Niantic Spatial s'est depuis  associé à Vantor, l'ancienne société Maxar Intelligence, un important sous-traitant du secteur de la défense américain pour développer un système de localisation visuelle destiné aux drones et autres plateformes dans les zones hors de portée du GPS.

Vantor compte parmi ses clients des organismes de défense et du renseignement et fournit des images satellites largement utilisées dans les reportages occidentaux sur l'Ukraine et Gaza.

Un jeu auquel jouent principalement des enfants a ainsi contribué à la mise au point d'une technologie désormais adaptée à des fins militaires américaines.

Le concepteur de jeux et philosophe des médias Ian Bogost avait anticipé ce scénario. En 2011, il  a proposé un nom transparent pour désigner cette industrie des points, des badges et des récompenses orchestrées : "exploitationware". Quinze ans plus tard, Pokémon Go a fourni un exemple frappant de ce qu'il voulait dire.

Cette filiation figure noir sur blanc dans le CV de l'entreprise. John Hanke, fondateur et président exécutif de Niantic Spatial, a passé quatre ans au sein du service diplomatique américain avant de se lancer dans ce secteur. En 2001, il a cofondé Keyhole, une start-up spécialisée dans la cartographie  dont le nom s'inspire des satellites espions américains KH.

Alors que l'entreprise était au bord de la faillite, un investissement d'In-Q-Tel, la branche capital-risque de la CIA, lui a permis de rester en lice. Sa technologie allait servir à  "soutenir les troupes américaines en Irak". Une grande partie du financement provenait, selon certaines sources, de la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA), qui fournit des renseignements géospatiaux au Pentagone.

Google a racheté Keyhole en 2004 et a transformé son Earth Viewer en Google Earth. Hanke a ensuite dirigé la division Geo de Google, a créé Niantic sous la forme d'une start-up interne et  l'a transformée en société indépendante en 2015 avec le soutien de Google, Nintendo et The Pokémon Company. Pokémon Go a vu le jour un an plus tard.

En 2021, le jeu a commencé à récompenser les joueurs pour avoir  scanné des lieux du monde réel. Ils pointaient leur appareil photo vers un PokéStop, téléchargeaient la vidéo et recevaient leur récompense. La participation était facultative et limitée à une petite partie de la base d'utilisateurs, mais cela a néanmoins généré des milliards de scans. Les conditions d'utilisation du jeu prévoyaient que Niantic dispose d'une  licence transférable et sous-licenciable sur le contenu soumis, soit la possibilité pour l'entreprise de le revendre à des tiers.

Bogost avait déjà décrit le fonctionnement de ces mécanismes économiques. Les entreprises technologiques

"exploitent les informations personnelles de leurs clients en prétendant que leur produit leur appartient".

Pokémon Go a suivi le même schéma, récompensant les joueurs tout en utilisant leurs scans pour élaborer ses cartes.

Ces scans ont contribué à façonner le système de positionnement visuel (VPS) de Niantic. Alors que le GPS demande sa position à un satellite, le VPS analyse ce que voit l'appareil photo et le compare à un modèle 3D du monde. Deux points de référence reconnaissables, larges de quelques pixels, peuvent  suffire à déterminer une position. Le système s'avère particulièrement utile lorsque les signaux satellites sont brouillés, falsifiés ou indisponibles.

Floris De Hingh, un joueur néerlandais qui a téléchargé le jeu dès le premier jour, a déclaré au journal Trouw qu'il scannait tout, des parcs publics à son propre salon. "Je ne faisais que jouer", a-t-il déclaré, sans se douter des conséquences que ces images pourraient avoir à terme.

Le problème juridique et éthique repose sur ce que les joueurs ont accepté de céder. Niantic a déclaré que leurs données personnelles  "n'avaient été vendues à personne", tandis que les scans mis en ligne ont été traités séparément en tant que contenu utilisateur. Une pièce peut montrer des biens, des habitudes et des détails intimes, même lorsqu'aucun nom n'apparaît dans le cadre. Le formulaire de consentement a mis l'accent sur l'identité tout en garantissant des droits étendus sur l'environnement.

En 2025, Niantic s'est scindée en deux. Ses jeux et ses joueurs ont été cédés à Scopely pour  3,5 milliards de dollars, sous l'égide du groupe saoudien Savvy Games Group. La technologie spatiale et les actifs cartographiques sont restés chez Niantic Spatial. Selon l' annonce de Niantic, ses actionnaires existants ont conservé des participations dans la nouvelle société, tandis que Scopely a investi 50 millions de dollars supplémentaires. Le capital d'État saoudien détient désormais une participation dans les deux sociétés.

L'accord avec Vantor a suivi en décembre. Son  communiqué cite parmi les problèmes "l'indisponibilité, l'usurpation, les interférences et le brouillage" du GPS, notamment pour les drones autonomes. Vantor, anciennement Maxar Intelligence, est profondément implantée dans le secteur américain de la défense et du renseignement et fait office de maître d'œuvre principal du système de renseignement géospatial de la NGA qui compte plus de 400 000 utilisateurs au sein du gouvernement américain.

Les entreprises prévoient d'associer le VPS terrestre de Niantic au logiciel de positionnement aérien de Vantor, permettant ainsi aux systèmes aériens et terrestres de partager des coordonnées sans recourir aux signaux satellites. Vantor est également largement intégré dans l'appareil de défense et du renseignement américain.

La NGA a contribué à maintenir Keyhole à flot en 2003. Plus de deux décennies plus tard, l'un de ses principaux prestataires travaille avec Niantic Spatial sur une technologie reposant en partie sur des milliards de scans fournis gratuitement par les joueurs.

Pendant plus de deux décennies, l'amendement Kyl-Bingaman a limité à deux mètres la résolution des images satellites commerciales sous licence américaine au-dessus d'Israël et des territoires palestiniens occupés.

Le ministère du Commerce  a assoupli cette limite à 40 centimètres en 2020, mais la restriction spécifique à ce pays demeure dans la législation américaine. Pendant longtemps, les preuves de l'occupation et de la destruction ont été  représentées de manière grossière sur des images largement utilisées, alors même que les systèmes de cartographie commerciaux recueillaient partout ailleurs des détails très précis de l'espace public.

On a encouragé les enfants à enregistrer la réalité de leur environnement, tandis que Washington imposait une restriction légale spécifique autour de l'État occupé. Les entreprises américaines ont recueilli de plus en plus de détails auprès d'utilisateurs lambda, mais la loi a continué à restreindre ce qui peut être vu du territoire palestinien occupé.

Les entreprises affirment qu'aucune donnée du jeu n'est transmise aux drones. Vantor a déclaré à Trouw qu'il n'utilisera pas les scans de Pokémon Go, puis a  refusé de confirmer ou d'infirmer s'ils ont servi à concevoir ses modèles. Niantic Spatial a répondu à cette question plusieurs mois auparavant, lorsqu'un porte-parole  a admis que ces scans ont permis de créer une "première version" du modèle même sur lequel repose le système. Les images brutes ne se retrouvent peut-être pas entre les mains de Vantor, mais leur rôle dans le développement du modèle ne peut être facilement ignoré.

Jeroen van den Hoven, professeur d'éthique et de technologie à l'université technique de Delft (TU Delft), a expliqué à Trouw pourquoi cette distinction résiste à tout contrôle. Une fois les données d'apprentissage assimilées, les contributions individuelles se fondent dans des schémas impossibles à retracer ou à annuler. Van den Hoven a déclaré que

"ceux qui pensaient ne jouer qu'à un jeu ont clairement été bernés".

Bogost a inventé le terme "exploitationware" pour désigner une escroquerie consistant à échanger des badges contre certains comportements, bien des années avant que les téléphones portables ne cartographient les aires de jeux et les salons pour le compte de l'IA d'entreprise. Pokémon Go a étendu ce marché au monde physique et a intégré la technologie ainsi obtenue dans une chaîne logistique militaire. Le jeu disait à ses joueurs de "tous les attraper". Ses propriétaires ont obtenu bien plus.

Traduit par  Spirit of Free Speech

 thecradle.co

 ssofidelis.substack.com