par Dan Glaun
Le département américain de la Défense a discrètement signé un contrat de 210 millions de dollars pour l'achat d'obus à sous-munitions de pointe auprès d'une entreprise d'armement publique israélienne. Cet accord représente un engagement inhabituellement important envers cette catégorie d'armes et l'appareil de défense israélien, tous deux largement condamnés pour leurs pertes civiles indiscriminées.
Signé en septembre et resté jusqu'alors secret, ce contrat est le plus important jamais conclu par le département américain pour l'achat d'armes auprès d'une entreprise israélienne, selon une base de données fédérale en ligne couvrant les 18 dernières années. Contrairement à la pratique courante en matière de transferts d'armes entre les deux pays - où les États-Unis envoient leurs armes à Israël -, les États-Unis paieront la société israélienne Tomer sur une période de trois ans pour la production d'une nouvelle munition de 155 mm. Ces obus sont destinés à remplacer les obus à sous-munitions, souvent défectueux et datant de plusieurs décennies, qui ont laissé des explosifs non actifs disséminés au Vietnam, au Laos, en Irak et dans d'autres pays.
La terreur des armes à sous-munitions persiste longtemps après que les canons se soient tus, lorsque les civils retournent dans les champs, les forêts et les villages jonchés de sous-munitions capables d'exploser des années plus tard sans prévenir.
«Les ravages causés par ces armes sont effroyables», a déclaré Alma Taslidžan, responsable du plaidoyer pour l'organisation humanitaire Humanity & Inclusion, qui milite pour l'interdiction des munitions à sous-munitions. Elle se souvient d'avoir parlé avec un garçon de 17 ans qui avait trouvé une sous-munition non explosée dans le jardin de son voisin après la guerre de Bosnie.
«Il m'a dit qu'il avait joué avec pendant un bon moment. Soudain, elle a explosé. Elle lui a arraché les deux mains et une partie du visage», a-t-elle raconté.
Pete Hegseth, secrétaire américain à la Défense, arrive au complexe industriel de Blue Origin à Merritt Island, en Floride, le lundi 2 février 2026, pour y prendre la parole. Lors de sa visite des installations de cette entreprise spatiale, Hegseth a fait l'éloge de Blue Origin, société soutenue par Jeff Bezos, s'assurant ainsi le soutien d'un autre milliardaire dans sa volonté de réformer les achats d'armements du gouvernement et de faire pression sur les entreprises de défense traditionnelles.
Connues sous le nom de munition XM1208, les nouvelles munitions à fragmentation américaines sont conçues pour avoir un taux de ratés - ou risque de non-explosion - inférieur à 1%. Elles utilisent des amorces plus complexes et des dispositifs d'autodestruction afin de réduire les risques à long terme pour les civils, selon des documents d'acquisition de l'armée et des experts en armement. Cependant, les chercheurs affirment que ces faibles taux d'échec lors des tests ne reflètent pas les performances réelles, et les défenseurs de ces armes soutiennent que leur efficacité sur le champ de bataille ne justifie pas leur coût humanitaire.
«Elles sont par nature aveugles», explique Brian Castner, enquêteur d'Amnesty International sur les armes et ancien officier de déminage de l'US Air Force. «Il est impossible de les utiliser de manière responsable, car on ne peut pas contrôler leur point d'impact, et avec un taux d'échec aussi élevé, on ne peut pas maîtriser leurs conséquences sur la population civile».
Le Cluster Munition Monitor a recensé plus de 24 800 blessures et décès dus aux munitions à sous-munitions depuis les années 1960, dont les trois quarts sont imputables à des restes non explosés. En 2024, ces munitions ont tué au moins 314 civils, principalement en Ukraine.
Le XM1208 et le contrat d'achat sont tous deux atypiques. Le département de la Défense a attribué le contrat sans appel d'offres public, en vertu d'une exception d'«intérêt public» à la loi fédérale sur les marchés publics, s'appuyant sur des amendements récents qui ont assoupli les règles d'attribution des contrats de défense de gré à gré impliquant l'Ukraine, Taïwan et Israël.
«Je trouve cela plutôt inhabituel», a déclaré Julia Gledhill, chercheuse spécialisée dans les contrats militaires au Stimson Center, un groupe de réflexion sur la politique étrangère basé à Washington. «Je n'ai jamais vu ça : un contrat de gré à gré à un contractant militaire étranger pour 200 millions de dollars».
«Je n'ai jamais rien vu de tel auparavant : un contrat de gré à gré avec un entrepreneur militaire étranger pour 200 millions de dollars».
Les agences fédérales sont légalement tenues d'établir un document de «détermination et de conclusions» justifiant l'attribution d'un contrat de gré à gré. Ce document peut être obtenu auprès des agences en vertu de la loi sur l'accès à l'information. L'armée n'a pas encore répondu à une demande d'accès à l'information concernant ce document.
Tomer n'a pas répondu à notre demande de commentaires. Interrogé sur le taux d'échec de la nouvelle munition, Shahin Uddin, responsable des affaires publiques de l'armée américaine, a déclaré qu'elle «a subi tous les tests requis pour garantir sa conformité à toutes les exigences de performance, y compris la politique du département de la Défense relative aux armes à sous-munitions».
Une arme pour la prochaine guerre
Les efforts du Pentagone pour déployer le XM1208 s'inscrivent dans le contexte de la guerre russo-ukrainienne, où les deux camps ont saturé les champs de bataille de munitions à sous-munitions plus anciennes, dont certaines ont été fournies à l'Ukraine par l'administration Biden. Certains pays d'Europe de l'Est ont envisagé de se retirer de la Convention sur les armes à sous-munitions par crainte d'un conflit avec la Russie, et en 2024, la Lituanie est devenue le premier pays à se retirer du traité.
En conséquence, a déclaré Castner, «la Convention sur les armes à sous-munitions et la Convention sur les mines antipersonnel sont toutes deux menacées».
Mais les grandes puissances militaires - comme la Russie, la Chine, Israël, l'Inde, le Pakistan et les États-Unis - n'ont jamais signé la Convention sur les armes à sous-munitions, qui interdit à ses 112 États membres d'utiliser ou de produire ces armes. Au lieu de signer le pacte de 2008, les États-Unis ont adopté la même année une politique visant à cesser d'utiliser leurs anciennes munitions à sous-munitions, sujettes aux défaillances, d'ici 2019 et à développer de nouvelles armes présentant un taux de défaillance inférieur à 1%.
Les progrès ont été lents et, en 2017, les États-Unis ont assoupli leur politique pour autoriser le maintien en service des anciennes bombes à sous-munitions jusqu'à ce qu'ils disposent de stocks suffisants de modèles plus sûrs. Cette même année, l'armée américaine a commencé à tester la munition à sous-munitions M999 : un nouvel obus développé par IMI Systems, une autre entreprise d'armement israélienne publique.
«Les États-Unis veulent se réserver toutes les options», a déclaré William Hartung, chercheur spécialisé dans l'industrie de l'armement au Quincy Center for Responsible Statecraft. «L'un de leurs arguments était que c'est un avantage dans une situation de combat d'artillerie rapprochée - une guerre terrestre. Cela permet de dégager une plus grande zone».
Lors de la guerre du Liban en 2006, Israël a essuyé des critiques internationales pour l'utilisation de bombes à sous-munitions. IMI avait alors promis une nouvelle arme réduisant les dommages collatéraux, tant pour les civils que pour la réputation internationale d'Israël, alors en berne. En 2018, IMI Systems a été rachetée par Elbit Systems, un groupe d'armement israélien privé récemment boycotté pour avoir armé les forces israéliennes à Gaza et en Cisjordanie.
Suite aux protestations des investisseurs des pays signataires de la convention, Elbit a annulé la production du M999 et s'est engagé à ne plus fabriquer d'armes à sous-munitions.
Cependant, le programme M999 n'a pas été abandonné. En 2018, le gouvernement israélien a créé Tomer, une nouvelle entreprise d'armement publique, sans restriction quant à la production d'armes à sous-munitions. L'armée américaine a ensuite adopté le M999 comme nouvel obus à sous-munitions pour son artillerie, le rebaptisant XM1208. D'après une publication de l'armée de terre américaine datant de 2024, la munition XM1208 est conçue pour libérer neuf sous-munitions qui explosent en vol, chacune contenant 1 200 fragments de tungstène.
Ce même document mentionne Elbit comme partenaire de production de la XM1208, malgré l'engagement de l'entreprise à respecter la convention sur les sous-munitions. Elbit n'a pas immédiatement répondu à notre demande de commentaires, et l'armée de terre américaine n'a pas non plus donné suite à notre question concernant la participation d'Elbit au développement de cette munition.
Les affaires de Tomer sont florissantes, notamment grâce au génocide à Gaza et aux ventes d'armes à l'étranger, selon le site d'actualités technologiques israélien Calcalist. L'entreprise a enregistré 173 millions de dollars de ventes l'an dernier, ce qui fait du contrat de 210 millions de dollars avec le Département de la Défense américain une manne considérable par rapport à ses revenus habituels. Tomer reverse au gouvernement israélien 50% de ses bénéfices en dividendes, rapporte Calcalist.
Le missile XM1208 est conçu avec plusieurs systèmes de sécurité intégrés afin de réduire le taux de ratés, selon des documents de l'armée américaine publiés en ligne. Cependant, on ignore presque tout de ses performances réelles sur le terrain. L'an dernier, le Guardian a publié des photos montrant un obus M999 percuté au Liban, laissant supposer qu'Israël avait utilisé cette arme lors de ses récentes attaques contre le Hezbollah. Mais il n'existe actuellement aucune donnée publique sur son taux de défaillance réel, a déclaré N.R. Jenzen-Jones, directeur du cabinet d'analyse de munitions Armament Research Services.
Les taux de ratés sur le terrain sont généralement bien plus élevés que ceux observés lors des tests contrôlés, qui ne tiennent pas compte des conditions réelles d'utilisation, comme les sols meubles ou les amorces anciennes et dégradées, explique Taslidžan, de l'organisation Humanity & Inclusion. Le fabricant de la munition à sous-munitions M85 israélienne, dotée d'un dispositif d'autodestruction pour réduire les risques à long terme pour les civils, a mis en avant un taux de «ratés dangereux» inférieur à 0,1%. Or, des chercheurs de l' organisation Norwegian People's Aid, ayant analysé les conséquences des frappes de M85 lors de la guerre du Liban de 2006, ont constaté qu'environ 10% des munitions n'avaient pas explosé.
Et même si la XM1208 atteint son objectif de 1% de taux de ratés, son utilisation resterait inhumaine, affirme Taslidžan, car elle laisserait derrière elle un grand nombre de munitions non explosées potentiellement mortelles.
«C'est pourquoi la Convention sur les armes à sous-munitions interdit ces armes en tant que catégorie», conclut-elle. «Les effets de zone et la contamination résiduelle sont fondamentalement incompatibles avec la protection des civils».
source : The Intercept via Marie-Claire Tellier
Photo d'illustration : Le 21 janvier 2026, à Chebaa, au Liban, des enfants reçoivent une formation à la sécurité concernant les mines antipersonnel et les munitions à fragmentation non explosées. Ces armes, qu'Israël a utilisées au Liban lors de conflits précédents, peuvent rester non explosées et dangereuses longtemps après la fin d'une guerre. Photo : Ramiz Dallah/Anadolu via Getty Images