Certains pensent que l'administration Trump utilise ces accusations comme prétexte pour que les États-Unis reprennent leurs propres essais.
Source : Responsible Statecraft, Pavel Devyatkin
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises
L'administration Trump a accusé la Chine d'avoir secrètement testé une arme nucléaire en 2020. L'organisation qui surveille les essais nucléaires dans le monde entier, l'Organisation du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (OTICE), affirme qu'elle n'a pas pu confirmer qu'un essai ait réellement eu lieu. La Chine a rejeté ces accusations, les qualifiant de désinformation sur sa politique nucléaire.
Au lieu de traiter cette question comme un désaccord technique que les institutions internationales doivent régler, l'administration Trump semble utiliser ces allégations pour pousser à la reprise des essais nucléaires américains "sur un pied d'égalité". En octobre dernier, le président Trump a annoncé qu'il avait donné instruction au Pentagone de "commencer à tester nos armes nucléaires".
C'est une voie dangereuse. Les États-Unis ont suspendu leurs essais nucléaires depuis 1992. La Russie (alors l'Union soviétique) a déclaré son moratoire en 1991. La Chine a suivi en 1996, signant peu après le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (TICE). Rompre cette norme établie de longue date sur la base d'allégations non fondées pourrait déclencher une nouvelle vague d'explosions nucléaires sans rien résoudre.
Si les responsables américains croient vraiment que la Chine a violé le moratoire sur les essais nucléaires, la réponse appropriée est simple : présenter des preuves vérifiables à la communauté du TICE et faire pression pour que des mesures de vérification plus strictes soient mises en place. Lancer des accusations sans preuves vérifiables, c'est ainsi que les États s'engagent dans une escalade.
Ce que les responsables américains prétendent
Au début du mois de février, le sous-secrétaire d'État Thomas DiNanno a déclaré que les États-Unis pensaient que la Chine avait procédé à des essais nucléaires "productifs", dont un le 22 juin 2020 sur le site d'essai de Lop Nur, dans le nord-ouest de la Chine.
Depuis, le secrétaire adjoint Christopher Yeaw a donné plus de détails. Il a souligné un signal sismique à 9h18 UTC, affirmant qu'il ressemblait davantage à une explosion qu'à un tremblement de terre ou à une activité minière. Les responsables américains ont également accusé la Chine d'utiliser le "découplage", une technique visant à dissimuler la signature sismique d'un essai.
L'administration a également porté des accusations similaires contre la Russie, mais les accusations contre la Chine sont plus précises, mentionnant une date, un lieu et une méthode.
Le moment choisi est important. Ces allégations ont été formulées la semaine même où le traité New START a expiré, laissant pour la première fois depuis des décennies les États-Unis et la Russie sans aucune limite contraignante en matière d'armes stratégiques. Le secrétaire d'État Marco Rubio a fait valoir que les accords bilatéraux entre les États-Unis et la Russie sont désormais "obsolètes" et que la Chine doit être incluse dans tout accord futur, malgré le fait que l'arsenal chinois soit bien moins important que les stocks russes et américains. Accuser la Chine d'avoir procédé à des essais secrets vient étayer cette thèse et permet aux États-Unis de se dérober à leurs propres obligations.
Les services de renseignement américains auraient estimé que cet essai présumé s'inscrit dans le cadre d'une campagne chinoise plus large visant à développer une nouvelle génération d'armes nucléaires, notamment des armes nucléaires tactiques à faible rendement.
Ce qu'en disent les experts
Les accusations de l'administration contredisent les déclarations de l'autorité technique mondiale chargée de détecter les essais nucléaires explosifs.
Le secrétaire exécutif de l'OTICE, Robert Floyd, a expliqué que pour la date en question, le système de surveillance de l'organisation "n'avait détecté aucun événement correspondant aux caractéristiques d'un essai nucléaire à cette époque" et qu'une analyse détaillée ultérieure n'avait pas modifié cette conclusion.
Les capteurs de l'OTICE ont détecté deux petits événements sismiques à 12 secondes d'intervalle à la date et à l'heure indiquées, mais ils étaient beaucoup trop faibles pour être considérés comme des explosions nucléaires probables (le seuil du système est d'environ 500 tonnes de TNT). Avec les données disponibles, l'OTICE a déclaré qu'elle ne pouvait pas affirmer avec certitude ce qui avait causé ces événements.
Floyd a souligné ce qui manquait : les outils de vérification les plus puissants du TICE, notamment les inspections sur site à court terme, ne peuvent être activés qu'une fois le traité entré en vigueur. Les États-Unis ont signé le TICE, mais ne l'ont jamais ratifié. La Chine non plus. La Russie l'a signé et ratifié, mais s'est ensuite retirée.
L'institut norvégien NORSAR, un organisme indépendant de surveillance sismique, a également vérifié les données et est parvenu à une conclusion similaire. Il a détecté un petit événement au même moment, mais a déclaré qu'il "ne pouvait ni confirmer ni infirmer un essai nucléaire" à partir des données sismiques disponibles, et que l'événement pouvait être un petit tremblement de terre naturel.
En bref, nous sommes sur le point de reprendre les essais nucléaires, même si les données techniques publiques ne permettent pas de trancher la question et que les outils de vérification ne sont pas disponibles, car le traité qui les a créés n'est pas en vigueur.
Ce que les États-Unis devraient plutôt faire
Si Washington dispose réellement d'arguments solides prouvant que la Chine a procédé à un essai nucléaire, il devrait rallier le soutien international afin de demander des comptes à Pékin. Si les preuves ne sont pas suffisamment solides pour être divulguées, elles ne le sont pas non plus pour mettre fin à des décennies de restriction en matière d'essais nucléaires.
Il existe des mesures claires à prendre pour aller de l'avant. Les États-Unis, la Chine et la Russie devraient ratifier le TICE afin que le monde puisse réellement utiliser les outils de vérification conçus pour des situations comme celle-ci.
Avec la Conférence d'examen du Traité de non-prolifération nucléaire qui se tiendra en avril, Washington pourrait faire pression pour obtenir une déclaration politique des cinq grandes puissances nucléaires (États-Unis, Russie, Chine, France et Royaume-Uni) réaffirmant le moratoire sur les essais. Les responsables américains rencontrent déjà les délégations de ces pays pour des discussions sur le contrôle des armes nucléaires. Réaffirmer l'interdiction des essais donnerait aux États-Unis l'autorité morale nécessaire pour exiger la transparence de la part des autres pays.
Le sommet Trump-Xi début avril offre une nouvelle opportunité. Si les États-Unis veulent que la Chine participe aux négociations sur le contrôle des armements, ils doivent se présenter à Pékin avec des propositions concrètes en matière de vérification, et non pas se contenter de pointer du doigt, ce qui détruit la confiance avant même que les discussions ne commencent. Les États-Unis disposent d'une marge de manœuvre réduite pour prendre l'initiative en matière de vérification et de réduction des risques.
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Pavel Devyatkin est chercheur non résident au Quincy Institute et associé principal à l'Arctic Institute.
Les opinions exprimées par les auteurs sur Responsible Statecraft ne reflètent pas nécessairement celles du Quincy Institute ou de ses associés.
Source : Responsible Statecraft, Pavel Devyatkin, 26-02-2026
Traduit par les lecteurs du site Les-Crises
