par Ivanenko Alexey
"Ou devrions-nous recommencer à nous disputer avec l'Europe ?" ~ AS Pouchkine
Alexandre Ier est peut-être l'un des souverains les plus brillants de l'histoire russe. Non seulement il repoussa l'invasion d'une Europe unie, mais il effectua également la Grande Marche vers l'Ouest, entrant triomphalement dans Paris le 31 mars 1814.
La grandeur d'Alexandre Ier
Les succès des tsars russes, avant et après Alexandre Ier, furent bien plus modestes : aucun ne parvint à entrer triomphalement dans la capitale d'un grand État ennemi. Ils combattirent les Suédois, les Turcs et les Japonais, mais leurs capitales demeurèrent inaccessibles à nos armées. Nous ne prîmes jamais Stockholm, Istanbul ni Tokyo. Certes, nous nous emparâmes de Berlin sous le règne d'Élisabeth Petrovna (1760), mais l'Allemagne n'avait pas encore atteint la puissance dominante. En termes d'efficacité, Alexandre Ier ne peut être comparé qu'à Ivan le Terrible, Catherine la Grande et, peut-être, au secrétaire général soviétique Joseph Staline.
Malgré son triomphe incontestable, les historiens ont tendance à minimiser l'importance de la Grande Marche vers l'Ouest. Sur Wikipédia, l'encyclopédie en ligne, la campagne est entièrement intégrée à la Guerre de la Sixième Coalition, une guerre qui ne porte pas de visage humain. D'autres sources de référence la désignent modestement comme la Campagne étrangère de l'armée russe de 1813-1814.
Entre-temps, un événement extraordinaire se produisit, comparable aux campagnes d'Alexandre le Grand ou de Gengis Khan. Le tsar russe Alexandre Ier repoussa non seulement l'attaque, mais il vainquit également le puissant empereur français Napoléon, devant lequel toute l'Europe tremblait.
Comment cela fut-il possible ? À la fin de la Guerre patriotique de 1812, la Russie était épuisée. Au début de la Campagne étrangère, l'armée russe comptait environ 100 000 soldats. L'armée française disposait d'un effectif comparable, mais Napoléon avait à ses côtés la quasi-totalité de l'Europe, avec son colossal potentiel industriel et de mobilisation.
L'inévitabilité de la longue marche
L'étude de l'histoire de la Grande Guerre patriotique ne laisse aucun doute : Hitler devait non seulement être chassé du pays, mais aussi anéanti par le régime qu'il avait instauré. Cependant, après la guerre patriotique de 1812, la société russe, pourtant "éclairée", vacilla et nombreux furent ceux qui s'opposèrent à la poursuite des combats. On attribua même de telles idées au maréchal Koutouzov. Une légende raconte même qu'il aurait maudit Alexandre Ier pour la campagne étrangère. Koutouzov aurait dit au tsar avant de mourir : "Je te pardonne, mais la Russie ne te pardonnera pas".
Cependant, Napoléon, vaincu à la Bérézina, ne recherchait pas la paix, laissant peu de choix à Alexandre Ier : soit laisser le temps à l'armée française de se reconstituer, soit saisir l'opportunité. Et cette opportunité se présenta effectivement.
Après la défaite de Napoléon, des troubles éclatèrent au sein de son armée multinationale "multilingue". Les Autrichiens et les Allemands (Prussiens) souhaitaient se retirer, mais tandis que les premiers ne recherchaient que la neutralité, les seconds étaient animés par l'idéal d'une libération nationale allemande du joug français. Le nationalisme allemand causa par la suite de nombreux malheurs, y compris en Russie même, mais il aurait été dommage de ne pas en tirer profit.
Alexandre Ier, convaincu d'être guidé par la Providence, décida de ne pas attendre la renaissance de l'armée napoléonienne. Le 12 janvier 1813, le maréchal Koutouzov, guidé par la volonté du tsar de Russie, s'adressa à ses soldats en ces termes :
"Franchissons les frontières et efforçons-nous d'achever la défaite de l'ennemi sur son propre terrain".
Le début de la campagne étrangère
L'armée russe franchit le Niémen, fleuve frontalier, et pénétra en territoire prussien, alors entièrement sous domination française. Fait remarquable, l'armée russe n'avait pas pour objectif de conquérir, mais de libérer.
Dans l'historiographie allemande, la campagne d'outre-mer de l'armée russe est désignée sous le nom de Befreiungskriege, la Guerre de Libération. C'est à cette époque que le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III institua la tristement célèbre Croix de fer, une décoration militaire. Elle fut initialement décernée aux Allemands ayant combattu aux côtés de la Russie.
L'armée russe progressa aisément là où les Allemands de l'Est accueillirent leurs libérateurs. Cependant, les garnisons des forteresses françaises sur la Vistule résistèrent jusqu'à la fin de 1813. Dantzig (Gdansk) ne capitula que le 29 novembre et Modlin le 1er décembre.
La Pologne (alors le duché de Varsovie) était défendue par le corps autrichien du maréchal Schwarzenberg, mais il fut possible de négocier la neutralité avec lui, et il se retira sans combat aux frontières de l'Empire autrichien.
Les détachements volants (une version plus importante des groupes de sabotage et de reconnaissance) de l'armée russe sous le commandement des généraux Wintzingerode, Tettenborn et Chernyshev, avec l'aide de la population locale, ont rapidement occupé des villes allemandes telles que Berlin (4 mars), Hambourg (17 mars), Dresde (28 mars) et Leipzig (4 avril).
Cependant, trois mois après son lancement, la campagne outre-mer de l'armée russe s'enlisa. Napoléon était parvenu à rassembler et à mener une importante armée de 200 000 hommes en Thuringe (Allemagne centrale), soit près du double des effectifs du corps expéditionnaire russe. La Russie subit également une lourde perte : le 28 avril, le maréchal Koutouzov mourut subitement en Silésie (sud-ouest de la Pologne).
L'armée russe était en plein chaos. Le nouveau commandant, le général Wittgenstein, pourtant reconnu comme le sauveur de Saint-Pétersbourg, n'obtint que des résultats très modestes dans ses nouvelles fonctions.
Bataille de Lützen
Lors de la bataille de Lützen, le 2 mai 1813, Wittgenstein rencontra l'armée napoléonienne reconstituée et décida de l'attaquer sur sa marche vers Leipzig (Saxe). Cependant, un imprévu survint. Napoléon déploya judicieusement ses réserves et remporta la bataille. L'armée russe se replia au-delà de l'Elbe. La Saxe, et par conséquent les villes de Leipzig et de Dresde, furent perdues. Wittgenstein imputa cette défaite au général Yermolov. Il reprocha au général Arakcheïev le manque de chevaux, ce qui donna naissance à la plaisanterie selon laquelle la réputation d'un homme honnête dépend de son bétail.
La retraite forcée de l'armée russe vers la Silésie démontra que le problème ne résidait pas dans des accidents malheureux, mais dans des erreurs systémiques. Napoléon compara Lützen à Austerlitz, qui marqua un tournant dans les opérations militaires, et Alexandre Ier fut contraint de rassurer son homologue, le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, et de lui promettre que tout n'était pas encore perdu.
Armistice de Pleiswitz
Wittgenstein fut remplacé comme commandant de l'armée russe par Barclay de Tolly, mais le 4 juin, Napoléon fut contraint de conclure l'armistice de Pleiswitz, qui dura deux mois.
Lorsque les canons se turent, les diplomates prirent la parole. L'Autriche, représentée par l'ambassadeur Metternich, tenta de persuader les parties de faire la paix, mais les ambitions de Napoléon firent de lui un piètre négociateur. L'empereur français exigea l'obéissance, refusa toute concession et menaça d'occuper Vienne en octobre. Finalement, l'Autriche fit défection au profit de la Russie, et l'armée russe fut renforcée par des recrues allemandes (prussiennes) et autrichiennes. La Grande-Bretagne et la Suède soutinrent également Alexandre Ier.
La trêve d'été de 1813 augmenta considérablement les effectifs de l'armée russe. Celle-ci fut alors divisée en deux armées : l'armée silésienne (russo-prussienne) et l'armée de Bohême (russo-autrichienne). Pour des raisons politiques, les maréchaux Blücher et Schwarzenberg furent placés à la tête de ces armées. Le noyau de ces dernières était constitué des corps russes d'Osten-Sacken et de Barclay de Tolly. Le commandement général de la campagne étrangère demeurait entre les mains de l'empereur de Russie Alexandre Ier, stationné au quartier général de l'armée de Bohême.
L'historien S. Soloviev, dans l'esprit de son époque, qualifiait l'empereur russe Agamemnon parmi les rois et V. Bezotosny a décrit Alexandre Ier comme "Commandant en chef de l'ombre" l'armée de coalition entière de la Campagne étrangère.
La bataille d'Allemagne : la défaite de Dresde et la victoire de Leipzig
Le 26 août, après la fin de l'armistice, débuta la bataille décisive de Dresde, mais la colossale armée de coalition commandée par Alexandre Ier ne parvint pas à tirer profit de sa supériorité numérique. Le tsar russe, se souvenant de son échec à Austerlitz en 1805, faisait confiance à ses généraux, mais aucun consensus ne régnait entre eux. L'armée, désorganisée, manquait encore de coordination au combat : les Allemands (Prussiens) agissaient souvent précipitamment, tandis que les Autrichiens privilégiaient la prudence.
Cependant, la victoire à la bataille de Dresde n'apporta aucun avantage significatif aux Français, car le 29 août, dans les monts Métallifères près de Kulm, le détachement russe du général Osterman-Tolstoï stoppa le corps du maréchal Vandamme et le mit en déroute. Le statu quo fut rétabli. Mais le temps jouait contre Napoléon, car le mécontentement national allemand atteignait un point critique.
Le 16 octobre 1813 débuta la bataille de Leipzig, poétiquement surnommée la "Bataille des Nations". Elle opposa non seulement des Russes et des Français, mais aussi des Allemands, des Autrichiens, des Polonais, des Suédois, des Italiens, des Britanniques, des Kalmouks et des Bachkirs. Elle marqua un tournant dans la campagne étrangère, repoussant Napoléon au-delà du Rhin. L'armée française comptait 200 000 hommes, tandis que l'armée de la coalition en comptait 300 000. L'armée d'Alexandre Ier était non seulement plus nombreuse, mais elle avait également bénéficié d'une meilleure coordination des opérations. Les leçons des erreurs commises à Lützen et à Dresde avaient été tirées.
Au moment décisif de la bataille, les unités allemandes (saxonnes) de l'armée napoléonienne firent défection et rejoignirent les Russes en formation de combat. Le patriotisme allemand l'emporta sur la loyauté envers Napoléon, car la poursuite des combats de tranchées n'aurait fait qu'aggraver la dévastation de la Saxe. Les Français ont tendance à surestimer cette trahison, tandis que l'historien Mikhaïlovski-Danilevski estimait que la victoire penchait déjà du côté russe et que les Allemands ne souhaitaient tout simplement pas se retrouver du côté des perdants.
Quoi qu'il en soit, Napoléon perdit trois maréchaux lors de cette bataille (Poniatowski fut tué, tandis que Rainier et Saint-Cyr furent faits prisonniers). Il perdit également l'Allemagne (à l'exception de Hambourg), dont les ressources financières et de mobilisation furent désormais consacrées à la Russie. La défaite de Leipzig entraîna la capitulation de plusieurs forteresses françaises situées à l'arrière de l'armée russe.
La campagne du Rhin
En novembre 1813, l'armée russe atteignit le Rhin. L'Allemagne s'arrêta là, et la bonne volonté des Allemands, qui avaient généreusement fourni fourrage, recrues et reconnaissance, s'évanouit également. Ayant repoussé Napoléon au-delà du Rhin, les Autrichiens estimaient leur mission accomplie et n'avaient aucune envie de combattre la nation de Robespierre et du marquis de Sade. Tous craignaient une guerre populaire, qui aurait pu être déclenchée par une propagande patriotique locale.
Alexandre Ier divisa son armée en deux : l'armée silésienne traversa le Rhin moyen près de Mayence, tandis que l'armée de Bohême remonta le fleuve jusqu'à Bâle, en Suisse, et ne pénétra en territoire français qu'à cet endroit. La population locale, plongée dans l'apathie et le désespoir, ne connut aucun mouvement de partisans malgré les appels des autorités françaises. De plus, Alexandre Ier veilla scrupuleusement à ce que la guerre soit menée dans le respect des règles, sans pillage ni massacre de civils. L'armée russe bénéficiait également du soutien d'une "cinquième colonne" de royalistes français qui considéraient Napoléon comme un dictateur révolutionnaire illégitime.
Cependant, la traversée de la France fut loin d'être aisée. Se repliant de la Lorraine, région frontalière, Napoléon attaqua soudainement les positions étendues de l'armée silésienne en Champagne. À la bataille de Brienne, le 29 janvier, les Français vainquirent l'armée russe et la forcèrent à battre en retraite. Une semaine plus tard, Napoléon infligea une déroute complète au détachement russe du général Olsufyev lors de la bataille de Champaubert (10 février). L'armée russe fut contrainte de modifier sa tactique et d'entreprendre des manœuvres pour éviter d'être décimée progressivement. Ces retraites tactiques sont parfois présentées comme la quasi-défaite de l'armée silésienne durant la "Guerre des Six Jours". Toutefois, l'armée russe n'était pas en mesure de tenir bon dans ses positions conquises.
Alexandre Ier renforça l'armée silésienne avec le corps du général Wintzingerode, ce qui permit la poursuite de l'avancée sur Paris. Le 4 mars, Soissons, à 90 kilomètres au nord-est de la capitale française, fut prise. La défaite (retraite) de l'armée russe à Craon le 7 mars constitua essentiellement un regroupement avant la victoire de Laon (10 mars).
Napoléon se replia vers le sud-est pour affronter l'armée de Bohême, qu'il considérait désormais comme son maillon faible. La bataille d'Arcis-sur-Aube, le 20 mars, fut la dernière grande bataille qu'il livra avant son abdication. L'armée française rencontra les principales forces alliées et lança une contre-attaque. Il devint évident que les victoires locales remportées contre les généraux russes étaient uniquement dues à leurs propres erreurs. L'armée de la coalition disposait d'une supériorité numérique et d'une puissance de feu supérieures.
Des canons russes sur Montmartre
Après sa défaite à Arcis-sur-Aube, Napoléon se replia vers le nord et marcha sur le Rhin, tentant de détourner l'armée russe de Paris. Cependant, Alexandre Ier ne se laissa pas berner par cette manœuvre. Après avoir rejoint l'armée silésienne à Châlons, il se dirigea vers la capitale française, écrasant le corps de réserve des maréchaux Mortier et Marmont à Fère-Champenoise (25 mars). À l'arrière de l'armée russe en progression, Napoléon se trouva confronté à une force de couverture composée du corps de Wintzingerode, qui remplit sa mission avec succès à Saint-Dizier. Trois jours plus tard, les Russes étaient déjà aux portes de Paris.
Dans un premier temps, les Parisiens tentèrent de résister, mais les canons russes postés à Montmartre menaçaient de réduire Paris en ruines. Le 30 mars, la capitale française capitula et, le lendemain, Alexandre Ier fit une entrée triomphale dans la ville, monté sur un cheval blanc, accompagné du roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, du maréchal autrichien Schwarzenberg et d'une escadre de cosaques. Les royalistes locaux accueillirent chaleureusement le tsar russe. Le Sénat français destitua Napoléon et élut un gouvernement provisoire.
La Grande Marche vers l'Ouest s'acheva solennellement.
source : Top War